Escrito por: Ana Sabogal. Coordinadora del Grupo de Investigación Bosques y Reforestación, INTE-PUCP

Los cactus y suculentas son plantas adaptadas a ecosistemas secos. Estas pueden resistir la sequedad y en este sentido han pasado por un proceso de evolución y selección muy estricto, ya que no cualquier planta puede sobrevivir con tan poca agua.

En épocas de cambio climático, como las actuales, en que los glaciares se derriten y cambian los regímenes de lluvias, resulta especialmente interesante su estudio. Los cactus y las suculentas nos pueden mostrar caminos evolutivos por los que han tenido que pasar y, además, es probable también que sean las plantas que sobrevivan a estos cambios. Los desiertos se definen como aquellos espacios donde las plantas evaporan más agua de la que llueve. Las cactáceas se han adaptado a estos espacios y han reducido el tamaño de sus hojas a espinas, para que, de esta manera, su evaporación sea mínima. Además, y para evitar la pérdida de agua por las hojas, realizan parte del proceso fotosintético de noche. Muchos cactus, sobre todo aquellos que viven en los desiertos con menor cantidad de agua, tienen flores blancas que se abren en la noche, como el galán de noche, y, de esta manera, pueden ser polinizadospor murciélagos durante la noche, se evita así la evaporación de agua de las flores.

Las suculentas en cambio, han optado por otras estrategias. Estas plantas almacenan agua en sus hojas, y, de esta manera, retardan su calentamiento; asimismo poseen reservas para que la planta pueda disponer de esta en caso de necesidad.

La mayoría de cactus y muchas suculentas producen sustancias peculiares, varias de ellas con propiedades medicinales o alucinógenas, de esta manera se defienden de ser consumidas por los animales del desierto. Vemos así que los ecosistemas secos, si bien no son muy diversos, poseen adaptaciones increíbles y es por todo ello que su conservación es primordial.

Este tema y otros de igual relevancia serán tratados en el II Congreso Nacional de Cactáceas y Suculentas, organizado por el Instituto de Ciencias de la Naturaleza, Territorio y Energías Renovables (INTE-PUCP) y la Sociedad Peruana de Cactus y Suculentas y que se desarrollará del 28 al 31 de octubre del presente año en el campus de la universidad.

Los objetivos principales de este evento son presentar los avances de las investigaciones en cactáceas y suculentas; evaluar el estado de conservación en el que se encuentran, lo que permitirá asegurar los procesos ecológicos para su continuidad; y presentar los avances y técnicas en el manejo y cultivo de las plantas suculentas, así como las iniciativas de bionegocios existentes.

Por otro lado, cabe mencionar que los tres ejes temáticos en los que se centrará este congreso son: Biología de cactáceas y suculentas; Conservación, ecosistemas y etnobotánica; y Cultivo y manejo de las especies.